Datos sobre Monte Cook: el pico, el ancestro y el hielo

El primer dato sobre Monte Cook es el más sencillo. Aoraki/Mount Cook es la montaña más alta de Nueva Zelanda, y el DOC indica que su altura es de 3.724 m.¹ NIWA describe la divisoria principal de los Alpes del Sur alcanzando esa altura en su cima.⁷ El DOC describe el parque que lo rodea como un terreno agreste de roca y hielo, donde 19 cumbres superan los 3.000 metros.^8,6 Tourism New Zealand compara la extensión del parque con la de Singapur.⁹

¿Dónde está Aoraki/Mount Cook? En el centro de la Isla Sur, donde la SH80 termina tras salir de la SH8 en el lago Pukaki.^2,10 El DOC indica que el trayecto en coche desde Christchurch son 4,5 horas, o 3,5 desde Queenstown.² El mapa aquí marca la carretera de acceso, las caminatas del valle Hooker y las cumbres sobre el pueblo. InterCity señala que el parque abarca 70.696 hectáreas y fue establecido oficialmente como parque nacional en 1953.¹¹

El parque forma parte de un paisaje protegido mucho más extenso. El DOC explica que es parte de Te Wāhipounamu, la Zona de Patrimonio Mundial del Suroeste de Nueva Zelanda, un reconocimiento a sus valores naturales.¹² En sentido amplio, la montaña no es solo un pico, sino el corazón elevado de una cadena de glaciares, valles y lagos que recorre toda la isla. El pueblo se encuentra dentro del parque, al pie de las laderas meridionales de la montaña.

Pregunta qué es el monte Cook a un cartógrafo y a Ngāi Tahu, y obtendrás respuestas distintas. El nombre europeo llegó del mar. En 1851, el capitán Stokes, navegando por la costa oeste, bautizó la montaña en honor al navegante capitán James Cook.⁴ El nombre moderno une ambas historias. Los registros de Ngāi Tahu indican que la montaña pasó a llamarse Aoraki / Mount Cook, y que el nuevo nombre se extendió al pueblo y al parque nacional.¹⁷ Ahora ambos nombres aparecen juntos en señales y mapas, unidos por una barra.

La renominación formó parte de un acuerdo mayor. Ngāi Tahu explica que la Corona acordó incluir en su Oferta de Acuerdo la devolución de Aoraki a la tribu.³⁶ Una vez que el título pasó a Ngāi Tahu, la tribu donaría Aoraki a la nación como símbolo duradero de su compromiso de gestionar, junto a la Corona, lugares de valor histórico, cultural y de conservación.¹⁸ El regalo convirtió un título legal en una declaración sobre cómo cuidar de la montaña.

Junto al regalo, el acuerdo otorgó a Ngāi Tahu varias herramientas formales: un Reconocimiento Estatutario, una Escritura de Reconocimiento, el estatus de Tōpuni y el cargo de Asesor Estatutario.³⁷ Esas herramientas dan a la iwi voz en el cuidado de la montaña. También explican las peticiones que encuentras en el parque: DOC señala que Ngāi Tahu no puede aceptar residuos abandonados en el parque, ya que los arroyos que nacen de Aoraki son sagrados para ellos.³⁸ Tómalo como la norma de una casa sagrada.

Según DOC, los glaciares cubren el 40% del parque.⁵ Cinco sistemas principales de valles los albergan: Godley, Murchison, Tasman, Hooker y Mueller.²⁵ El glaciar Tasman es el más grande y largo de Nueva Zelanda; DOC lo mide con 23 km de longitud y hasta tres km de ancho, cubriendo 101 km².^67,28 Se ve claramente desde la carretera al entrar al parque, sin necesidad de caminar.⁶⁷ Obsérvalo cuando la vía se acerque al pueblo.

Los glaciares dejan huella más allá de su hielo. El lago Pukaki debe su color turquesa al polvo glacial, roca molida tan fina que flota en el agua.⁹³ El lago se alimenta del río Tasman, de cauce braided, que nace en los glaciares Hooker y Tasman.⁹⁴ Las rocas junto a la carretera, conocidas como Pukaki Boulders, son bloques erráticos que el glaciar Tasman dejó hace más de 10.000 años.⁹⁵ El trayecto de entrada es una clase magistral de lo que el hielo en movimiento deja atrás.

Más cerca del pueblo, el lago Hooker, al final de la caminata más famosa, acumula icebergs en verano.³⁴ DOC pide a los visitantes que no los escalen, ya que son inestables y pueden volcar sin aviso.⁸⁵ Los lagos suelen estar a unos 3 °C, lo suficientemente fríos como para causar hipotermia rápidamente.²⁹ Mira, fotografía y quédate en la orilla; esa es la forma segura de conocer el hielo a pie. Los colores del hielo flotante cambian con la luz a lo largo del día.

¿Por qué es el monte Cook tan famoso? Su altura ya lo convertiría en un referente, pero su fama también viene de las personas que intentaron escalarlo. DOC registra el primer intento en 1882 por parte del reverendo irlandés Green y dos guías suizos, que llegaron a 20 metros de la cima.^14,15 El éxito llegó en 1894, cuando los neozelandeses Tom Fyfe, George Graham y Jack Clarke alcanzaron la cumbre.¹⁵ DOC considera hoy el parque entre los grandes escenarios de escalada del mundo.¹⁰⁰

El pueblo lleva esa historia. Old Mountaineers, junto al centro de visitantes, tiene un honor que ninguna otra empresa del pueblo comparte: fue oficialmente inaugurado por sir Edmund Hillary.¹⁰¹ El Centro Alpino Sir Edmund Hillary, en el Hermitage, cuenta la historia de la región, sus escaladores y al propio Hillary.³² Para quien creció escuchando historias de montañas, este es un lugar donde los nombres de las viejas fotos cobran vida.

El resto de la fama viene del acceso. Una carretera asfaltada llega hasta el pueblo, y una caminata de un día lleva hasta los pies del pico. DOC sitúa el valle Hooker entre los mejores senderos de un día de Nueva Zelanda.¹⁰² Añade los lagos turquesas, los glaciares y la historia sagrada de Aoraki, y queda claro por qué el monte Cook es famoso: una montaña que es, a la vez, un reto para escaladores y un lugar al que cualquiera puede acercarse a contemplar.