Dati su Mount Cook: la vetta, l’antenato e il ghiaccio

Il primo dato su Mount Cook è il più semplice. Aoraki/Mount Cook è la montagna più alta della Nuova Zelanda, e il DOC ne indica l’altezza in 3.724 m.¹ NIWA descrive la spina dorsale principale delle Alpi Meridionali che raggiunge quell’altezza sulla cima.⁷ Il DOC descrive il parco che la circonda come un territorio aspro di roccia e ghiaccio, dove 19 cime superano i 3.000 metri.^8,6 Tourism New Zealand paragona la superficie del parco a quella di Singapore.⁹

Dove si trova Aoraki/Mount Cook? Nell’Isola del Sud centrale, dove la State Highway 80 termina dopo aver lasciato la State Highway 8 al lago Pukaki.^2,10 Il DOC stima 4,5 ore di strada da Christchurch, o 3,5 da Queenstown.² La mappa qui segna l’ingresso, i sentieri della Hooker Valley e le vette sopra il villaggio. InterCity segnala che il parco copre 70.696 ettari e fu istituito ufficialmente come parco nazionale nel 1953.¹¹

Il parco fa parte di un paesaggio protetto molto più ampio. Il DOC spiega che è parte di Te Wāhipounamu, l’area patrimonio mondiale del Sud-Ovest della Nuova Zelanda, una designazione che ne onora i valori naturali.¹² In senso lato la montagna non è solo una vetta, ma il cuore elevato di una catena di ghiacciai, valli e laghi che percorrono l’isola in lunghezza. Il villaggio sorge all’interno del parco, ai piedi delle creste meridionali della montagna.

Chiedi cos’è il Mount Cook a un cartografo e a Ngāi Tahu, e otterrai risposte diverse. Il nome europeo venne dal mare. Nel 1851 il capitano Stokes, navigando lungo la costa ovest, diede alla montagna il nome del navigatore capitano James Cook.⁴ Il nome moderno unisce entrambe le storie. I registri di Ngāi Tahu ricordano che la montagna fu ribattezzata Aoraki / Mount Cook, e che il nuovo nome si estese anche al villaggio e al parco nazionale.¹⁷ Oggi entrambi i nomi appaiono insieme sulle indicazioni stradali e sulle mappe, uniti da una barra.

La rinomina faceva parte di un accordo più ampio. Ngāi Tahu spiega che la Corona accettò di includere nel suo Accordo di Risoluzione il ritorno di Aoraki alla tribù.³⁶ Una volta che il titolo passò a Ngāi Tahu, la tribù avrebbe donato Aoraki alla nazione, come segno duraturo del suo impegno a gestire insieme alla Corona i luoghi di valore storico, culturale e naturalistico.¹⁸ Il dono trasformò un titolo legale in una dichiarazione su come prendersi cura della montagna.

Insieme al dono, l’accordo mise a disposizione di Ngāi Tahu diversi strumenti formali: una Riconoscimento Statutario, un Atto di Riconoscimento, lo status di Tōpuni e la posizione di Consigliere Statutario.³⁷ Questi strumenti danno all’iwi una voce su come la montagna viene preservata. Spiegano anche le richieste che i visitatori incontrano nel parco: DOC segnala che Ngāi Tahu non può accettare rifiuti lasciati nel parco, poiché i torrenti che nascono da Aoraki sono sacri per loro.³⁸ Consideralo come la regola di casa di un luogo sacro.

I ghiacciai coprono il 40% del parco, secondo DOC.⁵ Cinque grandi sistemi vallivi li ospitano: Godley, Murchison, Tasman, Hooker e Mueller.²⁵ Il ghiacciaio Tasman è il più grande e lungo della Nuova Zelanda; DOC lo misura in 23 km di lunghezza e fino a 3 km di larghezza, per una superficie di 101 km quadrati.^67,28 È ben visibile già dall’autostrada all’ingresso del parco, senza bisogno di camminare.⁶⁷ Osservalo mentre la strada si avvicina al villaggio.

I ghiacciai lasciano tracce ben oltre il loro ghiaccio. Il lago Pukaki deve il suo colore turchese alla farina glaciale, roccia così finemente macinata da restare sospesa nell’acqua.⁹³ Il lago è alimentato dal fiume Tasman a bracci intrecciati, che nasce dai ghiacciai Hooker e Tasman.⁹⁴ I massi di Pukaki lungo l’autostrada sono blocchi erratici depositati dal ghiacciaio Tasman oltre 10.000 anni fa.⁹⁵ L’intero percorso verso il villaggio è una lezione su ciò che il ghiaccio in movimento lascia dietro di sé.

Più vicino al villaggio, il lago Hooker alla fine del sentiero più famoso raccoglie iceberg in estate.³⁴ DOC chiede ai visitatori di non scalarli, poiché sono instabili e possono ribaltarsi senza preavviso.⁸⁵ I laghi sono tipicamente intorno ai 3 gradi, abbastanza freddi da provocare ipotermia in fretta.²⁹ Guarda, fotografa e resta sulla riva: è il modo sicuro per incontrare il ghiaccio a piedi. I colori del ghiaccio galleggiante cambiano con la luce nel corso della giornata.

Perché il Mount Cook è così famoso? L’altezza da sola lo renderebbe un punto di riferimento, ma la sua fama deriva anche dalle persone che hanno provato a scalarlo. DOC ricorda il primo tentativo nel 1882 da parte dell’irlandese reverendo Green e due guide svizzere, che arrivarono a 20 metri dalla cima.^14,15 Il successo arrivò nel 1894, quando i neozelandesi Tom Fyfe, George Graham e Jack Clarke raggiunsero la vetta.¹⁵ Oggi DOC classifica il parco tra le grandi mete alpinistiche del mondo.¹⁰⁰

Il villaggio porta con sé questa storia. Old Mountaineers, accanto al centro visitatori, può vantare un primato che nessun altro esercizio del villaggio condivide: fu inaugurato ufficialmente da Sir Edmund Hillary.¹⁰¹ Il Sir Edmund Hillary Alpine Centre all’Hermitage racconta la storia della regione, dei suoi scalatori e dello stesso Hillary.³² Per chi è cresciuto con le storie di montagna, questo è un luogo dove i nomi sulle vecchie fotografie prendono vita.

Il resto della fama deriva dall’accessibilità. Una strada asfaltata arriva direttamente al villaggio, e una passeggiata di un giorno porta ai piedi della vetta. DOC inserisce il sentiero della valle Hooker tra i migliori trekking di un giorno in Nuova Zelanda.¹⁰² Aggiungi i laghi turchesi, i ghiacciai e la storia sacra di Aoraki, e diventa chiaro ciò per cui il Mount Cook è famoso: una montagna che è sia una prova per gli alpinisti sia un luogo che chiunque può ammirare ai suoi piedi.