Les faits sur le mont Cook: le sommet, l’ancêtre et la glace

Le premier des faits sur le mont Cook est le plus simple. Aoraki/mont Cook est la montagne la plus haute de Nouvelle-Zélande, et le DOC indique qu’elle culmine à 3 724 m.¹ NIWA décrit la ligne de partage des eaux des Alpes du Sud atteignant cette altitude à son sommet.⁷ Le DOC décrit le parc qui l’entoure comme un territoire accidenté de roches et de glace, où 19 sommets dépassent les 3 000 mètres.^8,6 Tourism New Zealand compare la superficie du parc à celle de Singapour.⁹

Où se trouve Aoraki/mont Cook ? Au centre de l’Île du Sud, là où la SH80 se termine après avoir quitté la SH8 au lac Pukaki.^2,10 Prévoyez 4,5 heures de route depuis Christchurch, selon le DOC, ou 3,5 depuis Queenstown.² La carte ci-dessous montre la route d’accès, les randonnées de la vallée de Hooker et les sommets au-dessus du village. InterCity précise que le parc couvre 70 696 hectares et a été officiellement créé en 1953.¹¹

Le parc fait partie d’un paysage protégé bien plus vaste. Le DOC explique qu’il s’intègre à Te Wāhipounamu, la zone du patrimoine mondial du Sud-Ouest de la Nouvelle-Zélande, une reconnaissance de ses valeurs naturelles.¹² À plus grande échelle, la montagne n’est pas seulement un sommet, mais le cœur élevé d’un ensemble de glaciers, de vallées et de lacs s’étirant sur toute la longueur de l’île. Le village se niche à l’intérieur du parc, au pied des crêtes méridionales de la montagne.

Demandez à un cartographe ou à Ngāi Tahu ce qu’est le mont Cook, vous obtiendrez deux réponses différentes. Le nom européen vient de la mer. En 1851, le capitaine Stokes, naviguant le long de la côte Ouest, baptisa la montagne en l’honneur du navigateur capitaine James Cook.⁴ Le nom moderne fusionne les deux histoires. Les archives de Ngāi Tahu indiquent que la montagne fut rebaptisée Aoraki / Mount Cook, et que ce nouveau nom s’étendit au village puis au parc national.¹⁷ Les deux noms figurent désormais côte à côte sur les panneaux et les cartes, séparés par une barre oblique.

Ce changement de nom s’inscrivait dans un règlement plus large. Ngāi Tahu explique que la Couronne accepta d’inclure dans son offre de règlement le retour d’Aoraki à la tribu.³⁶ Une fois la propriété transférée à Ngāi Tahu, la tribu offrit la montagne à la nation, en signe durable de son engagement à gérer ensemble avec la Couronne les lieux à valeur historique, culturelle et écologique.¹⁸ Ce don transforma un titre légal en une déclaration sur la manière dont la montagne devait être préservée.

Parallèlement à ce don, l’accord octroya à Ngāi Tahu plusieurs outils officiels: un Accusé de réception statutaire, un Acte de reconnaissance, le statut de Tōpuni et la fonction de Conseiller statutaire.³⁷ Ces outils donnent à l’iwi une voix dans la gestion de la montagne. Ils expliquent aussi les consignes que les visiteurs découvrent dans le parc: DOC rappelle que Ngāi Tahu ne peut tolérer les déchets abandonnés, car les ruisseaux issus d’Aoraki sont sacrés pour eux.³⁸ Considérez cela comme la règle d’or d’un lieu sacré.

Selon DOC, les glaciers couvrent 40 % du parc.⁵ Cinq systèmes de vallées majeures les abritent: Godley, Murchison, Tasman, Hooker et Mueller.²⁵ Le glacier Tasman est le plus grand et le plus long de Nouvelle-Zélande; DOC le mesure à 23 km de long et jusqu’à trois km de large, couvrant 101 km².^67,28 Il se dévoile depuis la route d’accès au parc, sans même avoir à marcher.⁶⁷ Observez-le à l’approche du village.

Les glaciers laissent leur empreinte bien au-delà de leur glace. Le lac Pukaki doit sa couleur turquoise aux farines glaciaires, des roches réduites en une poudre si fine qu’elles restent en suspension dans l’eau.⁹³ Le lac est alimenté par la rivière Tasman aux multiples bras, qui prend sa source dans les glaciers Hooker et Tasman.⁹⁴ Les blocs erratiques de Pukaki, le long de la route, ont été déposés par le glacier Tasman il y a plus de 10 000 ans.⁹⁵ L’ensemble du trajet vers le village illustre ce que laisse derrière elle une glace en mouvement.

Plus près du village, le lac Hooker, au bout de la randonnée la plus célèbre, abrite des icebergs en été.³⁴ DOC demande aux visiteurs de ne pas y grimper, car ils sont instables et peuvent basculer sans prévenir.⁸⁵ Les lacs affichent généralement une température d’environ 3 °C, assez froide pour provoquer une hypothermie rapide.²⁹ Contemplez-les, photographiez-les, restez sur la berge: c’est la seule façon sûre de découvrir la glace à pied. Les teintes de la glace flottante varient avec la lumière au fil de la journée.

Pourquoi le mont Cook est-il si célèbre ? Sa hauteur en ferait déjà un repère, mais sa célébrité tient aussi aux hommes qui tentèrent de l’escalader. DOC recense la première tentative en 1882 par l’Irlandais révérend Green et deux guides suisses, dont l’équipe s’approcha à 20 mètres du sommet.^14,15 La réussite arriva en 1894, lorsque les Néo-Zélandais Tom Fyfe, George Graham et Jack Clarke foulèrent le sommet.¹⁵ DOC classe aujourd’hui le parc parmi les grands terrains d’escalade du monde.¹⁰⁰

Le village porte cette histoire. Old Mountaineers, à côté du centre d’accueil, revendique un privilège unique dans le village: sir Edmund Hillary l’a officiellement inauguré.¹⁰¹ Le Sir Edmund Hillary Alpine Centre, à l’Hermitage, raconte l’histoire de la région, de ses alpinistes et d’Hillary lui-même.³² Pour quiconque a grandi avec des récits de montagnes, c’est un lieu où les noms des vieilles photographies prennent vie.

Le reste de sa renommée vient de son accessibilité. Une route goudronnée mène directement au village, et une randonnée à la journée conduit au pied du pic. DOC place le sentier de la vallée de Hooker parmi les meilleures randonnées à la journée de Nouvelle-Zélande.¹⁰² Ajoutez les lacs turquoise, les glaciers et le récit sacré d’Aoraki, et l’on comprend ce qui fait la renommée du mont Cook: une montagne qui est à la fois un défi pour les alpinistes et un lieu où chacun peut se tenir à ses pieds.