Les meilleures randonnées d'une journée au mont Cook, de la boucle boisée au sentier de la vallée Hooker

Les meilleures randonnées d'une journée au mont Cook commencent toutes à quelques minutes les unes des autres, ce qui rend le parc très accessible lors d'une visite courte. Tourism New Zealand recense des balades de 10 minutes à quatre heures.¹⁰ Certaines débutent au abri public du village, d'autres au White Horse Hill, au bout de la route de la vallée Hooker, à 5 minutes en voiture du village.^11,12 Aucune ne nécessite de guide ni d'équipement spécial en été.

Le Department of Conservation classe la vallée Hooker parmi les plus belles randonnées d'une journée du pays, et c'est l'attraction phare ici.¹³ Autour d'elle s'offrent des options plus courtes: la terrasse de Kea Point sur la moraine de Mueller, les boucles boisées près du village, et les escaliers raides menant aux lacs Red Tarns et Sealy Tarns. Selon l'échelle d'avalanche du DOC, les sentiers de la vallée Hooker vers le lac Hooker, ceux de Kea Point et de Red Tarns, ainsi que les parcours du village sont tous classés en terrain simple.¹⁴ Ce classement change dès que vous vous en éloignez.

En voiture, prévoyez le parking. Le stationnement au White Horse Hill coûte 2,50 NZD pour une demi-heure, avec un tarif journalier de 25 NZD, et un séjour de moins de 20 minutes est gratuit.^9,15 Les bornes acceptent les cartes de débit et de crédit, l'argent liquide n'est pas accepté.¹⁶ Entre 10 h et 16 h, de novembre à mars, le DOC met en garde: les places peuvent venir à manquer.¹⁷ Arriver tôt évite de tourner en rond à midi, et la lumière matinale sur la vallée est un vrai plus.

Kea Point est la marche idéale pour ceux qui veulent admirer le paysage sans parcourir toute la vallée. Le DOC indique 2 h aller-retour depuis le village ou 1 h aller-retour depuis le camping de White Horse Hill.³⁷ La montée est douce, avec 180 m de dénivelé répartis sur 3 km.³ Le sentier serpente à travers des prairies subalpines et des fourrés jusqu’au mur morainique du glacier Mueller.⁵² Pour la version plus longue, partez de Terrace Road près du centre des visiteurs.⁴⁰

Le sol que vous traversez a une histoire. Le DOC explique qu’en 1913, un torrent s’est échappé du glacier et a creusé ce terrain sur son passage vers le premier Hermitage, qu’il a endommagé.⁵³ À son extrémité, une plateforme d’observation domine le mont Sefton, Le Tabouret, la vallée de Hooker, le lac du glacier Mueller et Aoraki/Mount Cook.⁴ L’effort est modéré pour ce que vous voyez, ce qui en fait un bon choix les jours où vos jambes sont fatiguées.

Le tourisme dans le Mackenzie met en garde: Kea Point est exposé aux intempéries et nécessite de la prudence par temps humide ou venteux.⁵⁴ Par beau temps, vous pouvez y pousser une poussette tout-terrain, et des chaussures assez solides sont recommandées.⁵¹ Cela en fait l’excursion familiale par excellence parmi les plus longues. Ne vous attendez pas à croiser le perroquet qui lui a donné son nom à coup sûr; les keas que vous verrez seront des oiseaux sauvages, à observer avec respect et à distance, avec un appareil photo.

Red Tarns est l’option courte et intense. Le DOC indique 4 km aller-retour en 2 h, sur un sentier raide et principalement en escaliers avec un dénivelé de 300 m.^46,38,7 Il démarre depuis l’abri public sur Bowen Drive, traverse le pont au-dessus du ruisseau Black Birch, puis la montée s’intensifie.^47,98 Les petits lacs doivent leur nom à la lentille d’eau rouge qui y pousse.⁷² Le DOC qualifie le sommet d’endroit magnifique pour admirer un coucher de soleil en été.⁹⁹ Prévoyez une lampe torche si vous restez pour le voir.

Sealy Tarns est l’effort le plus important parmi les balades de la journée. Le DOC l’évalue à 3 - 4 h aller-retour, avec un dénivelé de 600 m et quelque 2 200 marches surnommées l’escalier vers le paradis.^39,48,8 Il n’y a ni abri ni autre descente possible, et le DOC conseille de faire demi-tour en cas d’arrivée de mauvais temps, généralement en provenance du nord-ouest.¹⁰⁰ En hiver, le sentier peut être extrêmement glacé, des crampons et un piolet peuvent être nécessaires, et le risque d’avalanche existe.¹⁰¹

Au-delà de Sealy Tarns, la balade devient une voie d’alpinisme. Le DOC décrit la Mueller Hut Route comme un itinéraire alpin nécessitant de l’expérience en montagne, avec possibilité de neige et de glace de mars à novembre.¹⁰² Le refuge est à 4 h de marche dans un seul sens sur un sentier exigeant, et traverse un terrain avalancheux complexe.^71,103 Considérez les tarns comme la fin d’une randonnée, pas le début d’un projet plus ambitieux. La vue depuis le sommet embrasse déjà la majeure partie de la vallée.

L’avertissement du DOC est sans équivoque: la météo change très vite ici, et vent, fortes pluies, neige et variations brutales de température peuvent survenir n’importe quel mois.^104,105 Emportez des vêtements chauds et imperméables, de la crème solaire et de l’eau à chaque balade, même courte.⁸⁷ Des coups de vent ou de fortes pluies ferment le sentier de la vallée de Hooker, signalés par une barrière et des panneaux.⁹⁰ Renseignez-vous au centre des visiteurs avant une ascension plus longue, et faites demi-tour tôt plutôt que tard.

Prévoyez vos arrêts toilettes. Le DOC demande aux randonneurs d’y aller avant de partir, et la vallée de Hooker compte des toilettes environ à mi-parcours.⁸⁹ En hiver, le sentier peut être très glissant à l’ombre, et le DOC recommande des microcrampons et des bâtons de marche.^106,88 Au-delà de l’extrémité du lac Hooker, une véritable expérience en alpinisme est nécessaire.⁹¹ Évitez aussi de grimper sur les icebergs: ils sont instables et peuvent basculer.¹⁰⁷ Les photos les plus sûres se prennent depuis la rive.

Les mois d’affluence demandent de la patience. Tourism New Zealand signale que décembre à février sont les mois les plus fréquentés sur le sentier de la vallée, dans une saison de randonnée qui s’étend d’octobre à avril.^108,109 Les drones récréatifs sont interdits dans tout le parc, et les chiens ne sont pas autorisés.^110,111 Emportez tous vos déchets, car les poubelles sont rares et Ngāi Tahu considèrent les eaux descendant d’Aoraki comme sacrées.^92,112 Quittez le parc aussi propre que vous l’avez trouvé.